Рифт — это трещина, разлом в литосфере. Крупные линейные тектонические структуры земной коры, протяжённостью в сотни-тысячи километров, образованные при её горизонтальном растяжении, обычно происходящем на фоне обширного сводового поднятия. Предполагается, что земная кора растягивается на всей толщине или значительной её части. Рифт состоит преимущественно из серии разрывов, среди которых преобладают сбросы с наклонной поверхностью и со смещением участка коры, лежащего выше этой поверхности, вниз. Сумма горизонтальных составляющих всех таких смещений компенсирует горизонтальное растяжение коры. Наклон сбросов обычно 60—70°, вертикальная амплитуда смещений по ним может достигать нескольких (до 5) километров, размер растяжения коры несколько километров (в некоторых случаях до нескольких десятков км). В пределах рифта наблюдаются грабены и горсты разных порядков. Главной структурной формой является грабен. Однако начинается образование рифта обычно с пологого выгибания коры вверх в форме тектонического свода; последний в дальнейшем раскалывается и разделяется на грабены и горсты. Очень крупные рифты называются рифтовыми поясами, или системами (см. Восточно-Африканская зона разломов, Байкальская система рифтов и др.).
