Земной эллипсоид, эллипсоид вращения, наилучшим образом представляющий фигуру геоида, то есть фигуру Земли в целом. Для наилучшего представления геоида в пределах всей Земли обычно вводят общий земной эллипсоид и определяют его так, чтобы: 1) объём его был равен объёму геоида, 2) плоскость экватора и малая ось его совпадали соответственно с плоскостью экватора и осью вращения Земли и 3) сумма квадратов отступлений геоида от общего земной эллипсоид по всему земному шару была наименьшей. Для наилучшего же представления фигуры геоида в пределах той или иной области земной поверхности применяют наиболее подходящий земной эллипсоид и определяют его так, чтобы: 1) сумма квадратов отклонений геоида в пределах этой области была наименьшей и 2) плоскость экватора и малая ось его были параллельны соответственно плоскости экватора и оси вращения Земли. Общий земной эллипсоид мало отличается от земного сфероида, представляющего соответствующую фигуру равновесия планеты.
Так как выяснено, что Земля сплюснута не только в направлении её полюсов, но и по её экватору, хотя и очень незначительно, то иногда в теоретических расчётах применяют эллипсоид с тремя неравными осями, наименьшая из которых совпадает с осью вращения Земли. Размеры земного эллипсоида и его положение в теле Земли определяют из градусных измерений, измерений силы тяжести и наблюдений искусственных спутников Земли (см. Спутниковая геодезия). Знание размеров земного эллипсоида необходимо для научных и практических целей геодезии и картографии, а также для других отраслей науки и техники. В геодезических и картографических работах во времена СССР и других социалистических стран был принят Красовского эллипсоид.
В России в качестве общего земного эллипсоида принят эллипсоид ПЗ-90 (параметры Земли 1990) с экваториальной полуосью а = 6 378 136 метров и сжатием α = 1 : 298,2578. Общие земного эллипсоида используются в спутниковых системах позиционирования: в ГЛОНАСС – ПЗ-90, в GPS – WGS-84 (World Geodetic System 1984), где а = 6 378 137 метров, α = 1 : 298,2572.
Земной эллипсоид, близкий к геоиду в отдельном регионе Земли и связанный с астрономо-геодезической сетью этого региона, называют референц-эллипсоидом. В России принят референц-эллипсоид Красовского, центр которого в СК-95 (система координат 1995) смещён относительно центра масс Земли на 156 метров. Земной эллипсоид использован ещё в 1791 году при введении метрической системы единиц (Франция), в которой за 1 метр была принята 10–7 часть четверти меридиана эллипсоида Деламбра.
Красовский Ф. Н., Руководство по высшей геодезии (pdf), ч. 2, М., 1942; Огородова Л. В. Высшая геодезия (djvu). М., 2006.